Ñëîé ïðåäïðèíèìàòåëåé ñëîæèëñÿ íà Äîíó, êàê è â Ðîññèè â öåëîì, â òå÷åíèå íåñêîëüêèõ äåñÿòèëåòèé ïîñëå îòìåíû êðåïîñòíîãî ïðàâà.
Îáëàñòü âîéñêà Äîíñêîãî èìåëà ðÿä îñîáåííîñòåé, ñâÿçàííûõ ñ íåñåíèåì âîåííîé ñëóæáû êàçàêàìè, óïðàâëåíèåì è õîçÿéñòâåííûì óêëàäîì. Ïîñêîëüêó çäåñü íå áûëî ìîùíûõ ïîìåùè÷üèõ õîçÿéñòâ è ýêîíîìè÷åñêèå ïåðåæèòêè êðåïîñòíè÷åñòâà â ïîðåôîðìåííûé ïåðèîä íå îêàçàëèñü çíà÷èòåëüíûìè, ôîðìèðîâàíèå ðûíî÷íûõ ñòðóêòóð ïðîèñõîäèëî â áîëåå áëàãîïðèÿòíûõ óñëîâèÿõ, ÷åì â öåíòðå ñòðàíû, è øëî áûñòðåå. Ïðîöåññ ñòàë ðàçâèâàòüñÿ îñîáåííî ñòðåìèòåëüíî ïîñëå 1868 ãî-äà, êîãäà òåððèòîðèÿ êàçà÷üåé îáëàñòè áûëà îòêðûòà äëÿ ñâîáîäíîãî ïîñåëåíèÿ ïðåäñòàâèòåëåé âñåõ ñîñëîâèé Ðîññèéñêîé èìïåðèè.
 1868 ã. ïðèñòóïèë ê ñòðîèòåëüñòâó ìåòàëëóðãè÷åñêîãî çàâîäà â Ñóëèíå ïðåäïðèíèìàòåëü Ä. À. Ïàñòóõîâ.  ñåðåäèíå 70-õ ãîäîâ óæå òðîå Ïàñòóõîâûõ îðãàíèçîâàëè àêöèîíåðíîå îáùåñòâî, ñîçäàâøåå ïåðâûé ãîðíûé çàâîä â Ðîññèè, âûïëàâëÿâøèé ÷óãóí íà ìèíåðàëüíîì òîïëèâå (àíòðàöèòå) è îñâîèâøèé ìàðòåíîâñêîå ïðîèçâîäñòâî.  1874 ã. çàâîä âûïëàâëÿë 250 òûñ. ïóäîâ ÷óãóíà è ñòàëè ïðåâîñõîäíîãî êà÷åñòâà. Êðóïíûå ìåòàëëóðãè÷åñêèå çàâîäû ðàáîòàëè â Òàãàíðîãå è Ìàêååâêå.
 60-70 ãîäû â ñâÿçè ñ ðîñòîì ñïðîñà íà òîïëèâî â îáëàñòè îòêðûëèñü íîâûå øàõòû. Áîëüøèíñòâî èç íèõ äîáûâàëè 5-20 òûñ. ïóäîâ óãëÿ, íåêîòîðûå äîñòèãàëè ïðîèçâîäñòâà 200-300 òûñ. ïóäîâ, íî óæå â 80-å ãîäû íà êðóïíûõ ðóäíèêàõ (Èëîâàéñêèõ, Êîøêèíà è äð.) ïîëó÷àëè ïî 5-20 ìëí. ïóäîâ â ãîä.
 íà÷àëå 90-õ ãîäîâ â îáëàñòè âîéñêà Äîíñêîãî ÷èñëèëîñü 8771 ôàáðè÷íî-çàâîäñêèõ ïðåäïðèÿòèé (áåç øàõò è ìåòàëëóð-ãè÷åñêèõ çàâîäîâ): ìàøèíîñòðîèòåëüíûõ, ÷óãóíîëèòåéíûõ, ãâîçäèëüíî-ïðîâîëî÷íûõ, êîæåâåí-íûõ, ïî ïåðåðàáîòêå ñåëüñêîõîçÿéñòâåííûõ ïðîäóêòîâ.  îñíîâíîé ñâîåé ìàññå ýòî áûëè ìåëêèå ïðåäïðèÿòèÿ. Ê êðóïíûì îòíîñèëèñü òàáà÷íûå ôàáðèêè, çàâîä âîäîïðîâîäíûõ òðóá, æåëåçíîäîðîæíûå ìàñòåðñêèå, ìåëüíèöû.
Ïðîìûøëåííîñòü áûëà ñîñðåäîòî÷åíà ãëàâíûì îáðàçîì â Ðîñòîâå è Íàõè÷åâàíè-íà-Äîíó, Òàãàíðîãå, Íîâî÷åðêàññê, Àëåêñàíäðîâñê-Ãðóøåâñêå (ã. Øàõòû).  ýòèõ ãîðîäàõ íàõîäè-ëîñü òîëüêî ïîä÷èíåííûõ ôàáðè÷íîìó íàäçîðó 295 ïðåäïðèÿòèé è ðàáîòàëî îêîëî 20 òûñ. ÷åëîâåê. Ðîñòîâó ïðèíàäëåæàëî ïåðâîå ìåñòî ïî ïðîèçâîäñòâó ïðîìûøëåííûõ òîâàðîâ è òîðãîâëå â êðàå. Áîëüøèå êàïèòàëû çäåñü èìåëè ïðåäïðèíèìàòåëè áðàòüÿ Ïàðàìîíîâû, Ïóñòîâîéòîâ, Àñìîëîâ, Êóøíàðåâ.  Òàãàíðîãå íàõîäèëèñü êîòåëüíûå, ÷óãóííî- è ìåäíîëèòåéíûå, êîæåâåííûå çàâîäû.
Ôîðìèðîâàëèñü êàäðû ïðîôåññèîíàëüíûõ ðàáî÷èõ, íàèáîëåå ìíîãî÷èñëåííû áûëè ìåòàëëèñòû, ãîðíîðàáî÷èå, òàáà÷íèêè, ïèùåâèêè, êîæåâíèêè.  80-å ãîäû, ïî íåïîëíûì äàííûì ñòàòè-ñòèêè òîãî âðåìåíè, â îáëàñòè âîéñêà Äîíñêîãî òðóäèëîñü 35200 ðàáî÷èõ, èç íèõ 45 % - íà êðóïíûõ ïðåäïðèÿòèÿõ. Ê 1897 ã. ÷èñëî ðàáî÷èõ â îáëàñòè óæå ïðåâûñèëî 71 òûñ. ÷åëîâåê.
Ðîñëà è êðåïëà ìåñòíàÿ òîðãîâî-ïðîìûøëåííàÿ áóðæóàçèÿ.  60-80 ãîäû îíà íà áîëåå ÷åì 70 % ñîñòîÿëà èç êàçàêîâ. Ê 1980 ãîäó, áëàãîäàðÿ òîìó, ÷òî ðàçâèòèå ïðåäïðèíèìàòåëüñòâà â ñðåäå êàçàêîâ ñäåðæèâàëîñü öåëåíàïðàâëåííîé ïîëèòèêîé âîåííîãî ìèíèñòåðñòâà è âîéñêîâîé àäìèíèñòðàöèè, ïîëîæåíèå èçìåíèëîñü, è â ñðåäå ïðåäïðèíèìàòåëåé è òîðãîâöåâ ÷èñëî êàçàêîâ ñíèçèëîñü äî 53 %. Ýòî íå èñêëþ÷àëî, îäíàêî, ïîÿâëåíèÿ òàêèõ êàïèòàëèñòîâ-êàçàêîâ, êàê Ñ. Êîøêèí, Å. Ïàðàìîíîâ, ß. Âàñèëüåâ. Íî â öåëîì ðîëü êàçà÷üåãî êàïèòàëà â ýêîíîìèêå îáëàñòè áûñòðî óìåíüøàëàñü. Óæå â 1898 ã., ïî äàííûì Äîíñêîãî ñòàòèñòè÷åñêîãî êîìèòåòà, íà åãî äîëþ ïðèõîäèëîñü 6, 5 % îáùåãî êîììåð÷åñêîãî îáîðîòà â íåçåìëåäåëü÷åñêîì õîçÿéñòâå îáëàñòè. Ïî÷òè â 10 ðàç áîëüøå áûëà â íåì äîëÿ îòå÷åñòâåííîãî íå âîéñêîâîãî êàïèòàëà (64, 8 %) - íà ïåðåäíèé ïëàí âûäâèãàëèñü àêöèîíåðû è êóïöû. Áîëåå ÷åì â 4 ðàçà áûë âûøå è óäåëüíûé âåñ èíîñòðàííîãî, â îñíîâíîì ôðàíêî-áåëüãèéñêîãî, êàïèòàëà (28, 7 %).
Ïðèòîê èíîñòðàííîãî êàïèòàëà íà Äîí ñ êàæäûì ãîäîì óñèëèâàëñÿ. Èíîñòðàíöû ñîçäàâàëè çäåñü ñâîè àêöèîíåðíûå îáùåñòâà èëè âñòóïàëè â ðóññêèå, ñêóïàëè ðóäíèêè è äðóãèå ïðåäïðèÿòèÿ. Îíè â áîëüøîé ñòåïåíè âëàäåëè ìåòàëëóðãè÷åñêèì è êîòåëüíûì çàâîäàìè Òàãàíðîãà, âîäîñíàáæåíèåì, ãàçîâûì îñâåùåíèåì è êîííî-æåëåçíûìè äîðîãàìè Ðîñòîâà. Èì ïðèíàäëåæàëè ñåìü êðóïíûõ ðóäíèêîâ îáëàñòè.  îáçîðå òîðãîâî-ïðîìûøëåííîé äåÿòåëüíîñòè Äîíñêîãî êðàÿ çà 1898 ã. îòìå÷àëîñü, ÷òî äåÿòåëüíîñòü èíîñòðàííûõ ïîääàííûõ "âûðàæàåòñÿ ïî ýêñïîðòèðîâàíèþ õëåáà çà ãðàíèöó è ïî âûðàáîòêå íåäð çåìëè".
Ê êîíöó XIX âåêà â Äîíñêîé îáëàñòè ñëîæèëñÿ îòíîñèòåëüíî óñòîé÷èâûé ñëîé ïðåäïðèíèìàòåëåé êàê â àãðàðíîì ñåêòîðå, òàê è â íåçåìëåäåëü÷åñêèõ îòðàñëÿõ ýêîíîìèêè. Ïî äàííûì ìèíèñòåðñòâà ôèíàíñîâ Ðîññèè, â 1905 ã. íà Äîíó ïðîæèâàëè 6831 îáëàäàòåëü ãîäîâîãî äîõîäà ñâûøå 1000 ðóáëåé, ïîëó÷àåìîãî â ðàçíûõ ñôåðàõ õîçÿéñòâåííîé äåÿòåëüíîñòè. Áîëüøå ïîëîâèíû òàêèõ ïîëó÷àòåëåé (54, 3 %) ïðèõîäèëîñü íà ñåëüñêîå õîçÿéñòâî, ÷òî îáúÿñíÿëîñü äîâîëüíî âûñîêèì ðàçâèòèåì â ýòîé îòðàñëè òîâàðíîãî ïðîèçâîäñòâà, îðèåíòèðîâàííîãî, â îñíîâíîì, íà ìèðîâîé ðûíîê.
Äîíñêîé êðàé èìåë òåñíûå ýêîíîìè÷åñêèå ñâÿçè ñ äðóãèìè ðàéîíàìè Ðîññèè è ÷åðåç ðîñòîâñêèé è òàãàíðîãñêèé ïîðòû âûâîçèë ñâîþ ïðîäóêöèþ âî ìíîãèå ñòðàíû ìèðà.